最早称湖南为“湖湘”者是五代十国时担任潭州军府事的武陵人周行逢。到宋代时，朱熹称南宋时由胡宏和张先后在南岳和长沙岳麓、城南书院讲学的这一派为“湖湘学派”。元、明、清以降，“湖湘学派”的称法被学者们沿用，但同时又有“湖南学派”、“湖南一派”、“湖南道学”、“湖南学统”、“潭学”“湘潭学派”、“湖南理学”、“湘学”等一些称法并列。到了近现代，学者们则多盛称“湘湖学”、“湖南学”或“湘学”。而真正称之为“湖湘文化”则始于20世纪80年代的早、中期，其时因为大陆出现“文化热”，海内外一些学者对于独具特色的区域性湖南地方文化发生兴趣并展开研究，从而便创造了这个名词。  

　　湖湘文化的历史源远流长，早在旧石器时代，湖南境内便有古人类在繁衍生息。可考的古代湖湘文化的历史可以追溯到新石器时代。据现有的考古资料，湖南境内新石器时代的文化遗址已发现的有900多处，其发展的状况表明，湖南在新石器时代的中晚期已开始摆脱原始的采集和渔猎经济，进入到古代的农业文明。而上古传说中的炎帝南徒葬于酃县舜帝南巡葬于九嶷山的故事，也在一定程度上表明那时的湖南与中原有着一定的联系。  

　　湖南在新石器时代的全部文化积淀到青铜器时代，便都融入到逐渐形成的楚文化之中。楚文化春秋战国时期楚国的文化。楚在当时被周人称作荆楚、荆蛮，其地域辖现今的两湖，都城在丹阳。  

　　楚文化存储孕育于夏、商时期，其时也是中原文明泽被两湖的时期。考古材料显示，湖南受中原文化影响到商代才渐趋明朗，主要表现是在青铜铸造方面。商人的青铜铸造术在商代中期已传到湖南北部，商代晚期传至湖南中部和整个湖南。西周时期，在湖南境内仍表现为中原文化与土著文化两相并存和相互影响的局面，两者之间继续存在着地区性和民族性差异。  

　　楚文化大约形成于春秋战国中期，它融合了周边地区的异族文化，特别是吸收了中原文化的精华，加上楚人博采众长、因时变革的创造，从而形成了具有楚地诸民族特色的新文化，这种文化一经形成，便立即向四周辐射。据载向南辐射到两广，向东辐射到江西和安徽，向西辐射到四川，向北辐射到河南等地。  

　　楚文化无疑成为后来湖南文化的源头。据古文献记载，湖南原为越人和“蛮”、“濮”等民族居住地。春秋战国时，随着楚国的征湘，楚人、巴人等楚国境内的民族便相继进入湖南并逐渐成为湖南境内的主体民族。湖南原土著民族的生产力水平相对低下，楚人入湘后，一方面征服和统治着湖南的土著民族，一方面也推广了较为先进的湖南的土著民族，一方面也推广了较为先进的生产工具和生产技术，使得湖南地区的农业、林业、牧副业、手工制造业和商业等都有了一定的进步和发展。并且商业的发展也促使了湖南各地城市的兴起。如澧水流域的鸡叫城、沅水流域的黄楚城，湘水流域的长沙城等等，其中以长沙城最有代表性。到目前为止，仅长沙地区所发掘的春秋战国楚墓即达3000座，发掘材料表明，战国时期的长沙已是楚人聚居、人口稠密、手工业和商业都相当发达的城市。